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公安县位于湖北省中南部，长江南岸，南望潇湘，与洞庭湖平原一衣带水；北倚荆州，与三国古城隔桥相伴，素有“湘鄂门户”之称。任人皆知“公安三袁”生于斯，兴于斯，殊不知，湮没无闻的茅穗里（今公安县毛家港镇）却是孕育伟大的思想家、中国佛教天台宗的创始人智者大师的圣地。
佛教在两汉之际传入我国，隋唐时期佛教进入鼎盛时期，以隋朝僧人智者为代表的天台宗，其非但传承并发扬印度之佛理，更将佛学理论与中国传统文化创造性地结合起来，使儒、道、佛三教圆融，“以佛修心、以道养生、以儒治世”开始形成中国文化中这些元典的东西，核心根本的东西。
智者大师（公元538年——598年），俗姓陈，世代为颖川（今河南许昌）望族，魏晋南北朝时期战乱频繁，生灵涂炭，晋元帝迁都扬州，陈氏一族才移往荆州，辗转漂泊在长江两岸，达两百年之久。到智者父亲出道之时，天下大乱，民不聊生，全家逃难到荆州之华容（今荆州市公安县）名叫茅穗里的荒湖边（今为公安县毛家港镇）梁武帝大同四年（公元538年）智者在茅穗里出生，俗名陈德安。
陈德安在茅穗里生活到十八岁，首先，在父亲安排下入私塾学习儒家经典。同时在母亲的影响下，接触佛经。十八岁到湘州果愿寺学佛，法名智顗。二十岁时到衡州大贤山潜心三年苦读佛教经典，并开始涉及儒、道、佛的比较研究。二十三岁到河南光州大苏山拜慧思禅师为师，苦修法华，寂然大悟。三十岁辞师出金陵，居瓦官寺弘法八年。三十八岁入天台山隐修，十年间，农禅结合，置寺度人，降魔于华顶，放生于始丰，讲法于幽溪，立宗于天台。四十八岁奉召出金陵，五十四岁赴扬州为晋王杨广受戒，获封“智者”。智者五十五岁得往荆湘，五十六岁至荆州当阳，答地恩，造玉泉寺，讲摩诃止观。五十八岁受晋王请下扬州。五十九岁春再还天台。次年冬，六十岁赴晋王召，途至新昌石像前，端坐入灭。
智者大师的传说，在距今一千四百年前就开始传讲，在浙江天台山一带、在智者生活过的地方、在智者的故乡荆州市、公安县及周边地区广泛传播。最为流行的一篇传说是《荆州碑》云：大师欲挈锡遍览诸方胜概，辞其母。母曰：“子今远游，父母甘旨依何人耶？”师运慈心，指其茅化为稻，指其水化为油。今有茅穗村、油灌存焉。余尝问游荆州者，云：“昔华容县，今为公安县，有油河里茅穗村，俗人呼之。”
智者大师的传说内容十分丰富，目前经搜集整理到《智者大师的传说》中的已有三十多篇，其中既有《避乱落荆州》、《出生茅穗里》、《从小结佛缘》等对智者出生地的佐证，也有《大贤山读经》、《千里拜恩师》、《大苏山妙悟》、《瓦官寺弘法》、《隐修天台山》等对智者潜心学佛刻苦用功的写照，还有《慈悲救白鹅》、《放生渔码头》、《江鱼化黄雀》等表现智者大师热爱生命、大慈大悲、扶危济困的崇高精神和品格。总之，依照智者生活轨迹排列的三十篇智者大师的传说，全面地、立体地从各个侧面反映智者大师的出生、读书、学佛、交友、尽孝、处世、苦修、创宗立派等生命链条中的一个个重要结点，寄托附会了人民群众的美好愿望。有关智者大师的传说，是我们研究传统文化儒、佛、道的融合、研究佛教的哲学思想、研究援佛入儒创制心学讲心的转化等具有史料性的价值和文学价值，由于智者大师创立的天台宗在世界范围影响了佛教，智者大师的传说故事成为了我国和世界民间文学宝库中的一朵奇葩。
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